Traduction du mot anglais canopy, lui-même emprunté au lexique de l'ameublement (ciel de lit), la canopée désigne aujourd'hui ce qu'autrefois les hommes appelaient la "voûte forestière"

Définition

Située à plusieurs dizaines de mètres de hauteur, la canopée désigne la strate supérieure de plusieurs mètres d'épaisseur d'une forêt. Le mot "canopée" voit le jour grâce à l'intérêt porté par des chercheurs et des écologues sur l'habitat qu'offre la cime des arbres. Il s'est ainsi imposé dans le cadre d'étude écologique portant à l'origine sur les forêts tropicales humides et étend sa définition à la voûte forestière qu'offre n'importe quelle forêt. La canopée est une zone d'intense activité biologique mais également biochimique. Ceci est principalement dut à une vaste couverture (80% du feuillage des arbres) propice à l'absorption d'énergie solaire et de précipitations.

Voûte forestière. Source : banque d'image 123rf.com

Milieu & habitat

L'ensoleillement maximal émit et absorbé par la canopée, prodigue à cette dernière un microclimat très particulier mais aussi très fragile. On parle très souvent aujourd'hui d'écosystème principalement à cause de la biodiversité qui y règne. En effet, la canopée est un habitat pour de nombreuses espèces fauniques (surtout dans les régions tropicales). Le climat chaud qui y règne est sujet à divers facteurs :

• la couleur du couvert végétal
• l'heure de la journée
• la saison
• l'ensemble de matières organiques d'origine végétales ou animale en activité ; c'est la biomasse foliaire.
• l'ensoleillement

                       Canopée d'une forêt au Laos.  Source : Juliana Prosperi, laboratoire AMAP (Montpellier)

Le rôle de la canopée

La canopée possède une synthétisation par les plantes bien plus complexe au niveau moléculaire par rapport à celle qui peut être produite au sol ou à l'ombre des arbres. Ainsi, la pharmacopée peut étendre ses recherches sur cette nouvelle source végétal bien distincte que celle qui de trouve ancrée dans la terre. La pharmacopée, il faut le rappelé est à l'origine une encyclopédie de plantes pour des usages thérapeutiques et qui de nos jours désigne un recueil bien plus officiel de matières premières autorisées dans un pays pour la conception de médicaments.

Enfin et surtout, la canopée a un rôle majeur en climatologie puisqu'elle s'inscrit dans le cycle du carbone. Des recherches ont alors prouvé que tout comme les océans, la canopée se révèle être un puits de carbone considérable. Sa place est donc essentiellement tant au niveau climatique qu'au niveau de la biodiversité.

Mesures & dangers

La prise de données est extrêmement complexe et difficile à cause de son accessibilité. Diverses méthodes sont employés pour tenter d'enrichir les études sur la canopée :

• l'exploration aérienne (avion, hélicoptère, ULM, dirigeable, etc.).
• la construction de pont aérien pour se déplacer au-dessus de la canopée.

Pont aérien à Langkawi (Malaisie).          Source : Wikipédia

Survol de la canopée en "arboglisseur" en Papouasie Nouvelle Guinée. Source : laplanèterevisitée.org

Le danger tient du fait que la canopée à un rôle important dans le cycle du carbone. Ainsi, une déforestation intensive, une sécheresse longue et rigoureuse ou des incendies trop importants et répétés font que la forêt n'assure plus ses fonctions de pompe à carbone. Bien au contraire, un relâchement massif de carbone, sous forme de dioxyde de carbone (lors d'incendie par exemple), dans l'atmosphère engendre un réchauffement climatique planétaire aux impacts quasi irréversibles.

Alors, durant votre prochaine sortie en forêt, pensez à lever la tête et admirez cette voûte mystérieuse et infinie qui renferme bien plus de secrets qu'on ne pourrait le croire...

A.Perez